Cutie Bunny

「さあ、帰るぞ。ホテルの表に車止めてあるから」
虎徹に言われて、バーナビーは答えた。
「ちょっと待ってください。今、この服脱ぐので」
「脱ぐって・・・お前の服、ここにあるのか？」
「こんな格好で外に出るくらいなら、裸の方がましですよ」
そう言ってきた若者の表情は、きわめて本気だ。
「おいおい、ヒーローが軽犯罪法違反はマズイだろ・・・」
虎徹は呆れたが、バーナビーが本当に服を脱ぎ始めたので、慌てて止めた。
「いいじゃねえか、どうせその格好じゃあ、誰もお前だなんて気付かねえし」
「そういう問題じゃありません」
「全裸の方がよっぽど問題だって」
しょうがねえなあ、と虎徹は呟いて、バーナビーの体を抱き上げた。
「いつもお前にお姫様抱っこされてるからな、たまにはお返ししないと」
「ちょっと、下ろしてください！」
「やっぱりこのポーズは、お姫さまのが似合うなあ」
「誰がお姫さまですかっ」
「ほんと、そのフリフリドレス、似合ってるよなー。
今でこんなに可愛いんだから、十代の頃のお前だったら、本物のお姫様みたいだったろうなー。
よく無事でいられたよ。本当に奇跡だ」
「・・・以前は、スラムもさすがにここまで荒んでませんでしたよ。
街に遊びにきた素人をいきなり捕まえて人身売買するなんて・・・
この街もずいぶん治安が悪くなっていますね・・・」
「ふうん、そうだったのか・・・」
バーナビーの返事を聞いて、虎徹はふいに真面目な顔になって黙り込んだ。
この街の治安を守るヒーローとしては、複雑な思いがあるのだろう。
最近ヒーローになったばかりの自分と違ってこの人は、 自分がよくスラムを訪れていた十代の頃からヒーローとして、ずっとこの街を守ってきたのだし・・・
余計なことを言ってしまった、とバーナビーは後悔した。
何か話題を変えようと、虎徹の顔を見上げた。
「ええと、その・・・」
口を開いてはみたものの、何を言ったらいいのか分からない。
困り果てていると、自分を見下ろしてくる虎徹と目が合った。
「・・・しかし、お前、本当によく似合ってるな。
どうせなら、いつもの金髪・グリーンアイズでその格好したところを見たかったなー」
――このオジサンは。
バーナビーは眉間に皺を寄せた。
「・・・そんなにこういうドレスが好きなら、娘さんに着てもらえばいいでしょう。 そっちの方がずっと可愛いですよ」
バーナビーがそう答えると、虎徹はため息をついた。
「あー、楓はもうあんな服着てくれねえよ。
可愛いカッコしろなんて言ったら、キモイーとかウザイーとか言われるだけだもん」
「本当のことなんだから、仕方ないでしょう」
「お前な・・・
それに、お前だからいいんじゃねえか。
普段とのギャップがな・・・こう・・・」
「・・・あなた、そういうシュミだったんですか」
軽蔑の眼差しを寄こしてくるバーナビーに、虎徹は開き直る。
「お前のせいだろうが。お前があんまり可愛いから。
おれがヘンな世界に目覚めちゃったら、お前のせいだからな」
「自分の変態性を人のせいにしないで下さい」
バーナビーが冷たく言っても、虎徹はけらけらと笑うばかりだ。
「そんなにその格好を見られたくないなら、その毛布でもかぶってな」
虎徹に言われて、バーナビーはベッドの上の毛布を剥ぎ取ると、頭からすっぽりとかぶった。
「あーあ、せっかくお前をお姫さま抱っこできたのに・・・
これじゃあ、荷物抱えてるみたいだな」
虎徹は部屋を後にした。

スラムから自宅に直行し、屈辱のフリフリドレスを脱ぎ捨てて、 バーナビーは美容院でいつもの姿に戻してもらうと、出社した。
すっかりいつもの格好に戻ったバーナビーを見て、 虎徹が最初に口にしたことは、相棒の体調を気遣うものなんかではなく、例のふりふりドレスの行方だった。
捨てた、と答えたら、もの凄く残念そうな顔をされた。
まったく、このオジサンときたら・・・
一言いってやろうと口を開きかけたとたん、
「バーナビー！」
聞きなれたアニエスの甘い声が響いた。
「やっとディナーショーやる気になってくれたのね！」
「は？」
きょとんとするバーナビーの横から、虎徹が答える。
「ええ、もちろん！こいつ、すっかりやる気になってますんで」
「じゃ、さっそく会場押さえなくちゃ」
アニエスは上機嫌でオフィスから出ていく。
「・・・虎徹さん」
バーナビーは隣の相棒にじめっと湿った目を寄こした。
「あなた、僕のこと、アニエスさんに売りましたね・・・？」
「だってお前、あの街の顔役につなぎをつけて、お前を買い戻すのに、 どれだけの大金を払ったと思ってるんだ？
そして、そんな大金、おれが払えるとでも思うのか？
おれは、お前と違って、優雅な独身貴族じゃねえんだぞ？」
バーナビーは憮然としていたが、ふいにアニエスを呼び止めた。
「アニエスさん！
ディナーショーは、タイガー・アンド・バーナビーでお願いします！」
その言葉を聞いて、アニエスは少し考えたが、
「そうね、それも面白いかもね。了解！」
ウインクを残して、颯爽と戻っていった。
「バニー！お前、きったねーぞ！！」
「汚いのは、どっちですか」
わめく虎徹に、バーナビーは言い返す。
「助けてやった恩を仇で返しやがって・・・」
「助けてくれなんて、頼んでません」
「まったく可愛げのない・・・
ああ、あの格好してる時は可愛かったのに。
この写真だけがおれの癒しだ・・・」
虎徹が自分の携帯を取り出して眺めている。
その待ち受け画像は――
「いつの間に写真なんて撮ってたんですか！！」
バーナビーの顔が真っ赤になった。
「そんなもの、消してください！！」
「やだね！おれの天使だもん」
虎徹の手に握られた小さなディスプレイの中では、 リボンとレースで飾りたてられた愛くるしい少女が体を丸めて眠っていた。
闇の中に閉じ込められて、助けを求めているお姫さま。
この姿もまた、確かに、この若者の一面なのだ。


To be continued...

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（蛇足）
最初考えた時には、バニーがスラムに潜入捜査に行って、 あーんなコトやこーんなコトされちゃうオトナ的18禁的内容を思ってたんですが・・・
なぜこうなった。
個人的には、この二人には可愛らしい話が似合うような気がして・・・
仲良くじゃれあっててほしいな、と。

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