Tell Me

ジェットコースターに乗って、ボートでクルーズして、観覧車に乗って、洞窟を探検して・・・
アトラクションを一通り楽しんで、少女はベンチに腰かけた。
「お父さん、あれ食べたい！」
楓が指さした先では、ワッフルが甘い匂いで人々を引き寄せていた。
「すっげえ並んでるな・・・」
「あれ、有名なのよ！ここに来たからには食べなくちゃ」
「へいへい、分かったよ、お嬢さま。ちょっと待ってな」
虎徹はひょいと身軽に駆けていく。
「ねえ、バーナビー」
少女に名前を呼ばれて、振り返った。
「お父さん、バーナビーに迷惑かけてない？」
今まではしゃいでいたのが嘘のように、少女が真剣な眼差しを向けてきたので、 バーナビーはその隣に腰を下ろした。
少女はじっと見つめてきて言った。
「正直に言ってね。
お父さんの方が年上だし先輩だから、面と向かっては言いづらいこととかあると思うの。
だから、私から伝えるから言ってね？
お父さん、バカだから、言わないと分からないのよ」
そうして、少女はぷうと頬をふくらませると、腕を組んだ。
「バーナビーもお父さんと一緒にいるから分かってると思うけど・・・
ほんと、ガサツでデリカシーないし。こないだも、私の部屋に勝手に入ってきたりして！
それに、電話じゃすぐ帰る帰るって言うくせに、ちっとも帰ってこないし！
おばあちゃんも村正おじちゃんも、心配してるのに・・・本当にひどいんだから。
でもね、私にとってはたった一人のお父さんだから。
私はヒーロー続けてるお父さんが大好きよ。
ずっと続けてほしいと思う。
でも、それで、パートナーのバーナビーに迷惑かけてたら困るし・・・
ねえ、バーナビー、正直に言って？」
少女の曇りのない瞳がじっと見つめてくる。父親と同じ色で。
「心配しないで」
バーナビーは微笑んだ。
「僕もずっと虎徹さんの相棒でいたいと思ってる。
虎徹さんにはいつまでもヒーローを続けてもらいたいってね。
楓ちゃんと一緒だよ」
「本当に？迷惑じゃない？」
「迷惑だなんて、とんでもない。
僕がこうしてヒーローを続けているのも、虎徹さんがいるからだし・・・
なんていうか・・・言葉ではうまく言えないけれど」
バーナビーの顔を瞬きもせず、少女はじっと見つめていたが、やがて花が咲いたように笑顔を見せた。
「よかった！バーナビーもお父さんのこと、好きでいてくれて」
少女はぴょこんと立ち上がると、バーナビーに深々と頭を下げてきた。
「お父さんのこと、好きになってくれてありがとう」
「え？」
「ふつつかな父ですが、どうぞこれからも末永くよろしくお願いします」
――楓ちゃん、その挨拶はちょっと違うんじゃないかなあ・・・？
そう思ったが、少女の一生懸命な姿が可愛らしくて、思わず笑みがこぼれる。
「こちらこそ、どうぞよろしくお願いします」
バーナビーも少女を真似て頭を下げると、彼女は嬉しそうに笑った。
「お？なんだ、二人とも、楽しそうだな。おれも混ぜろよ」
ワッフルを買って戻ってきた虎徹が、割り込んできた。
だが、愛娘は冷たい。
「ダーメ！二人だけの秘密だもん。ねえ、バーナビー？」
「ねえ、楓ちゃん？」
「おいおい、なんだよ。おれも仲間に入れてくれよー」
父親の情けない表情を見て、少女は声を上げて笑った。

「バニー、そろそろ取材の時間じゃねえか？」
時計を見た虎徹が、年下の相棒に声をかけると、若者は申し訳なさそうな顔を少女に向けた。
「ごめんね、楓ちゃん。この後、雑誌の取材が入ってて・・・一度会社に戻らないといけないんだ。
終わったら、またここに戻ってくるから」
「いいよ、バニー。
なあ、楓、もう十分だろ？」
虎徹が娘に言うと、少女も素直に頷いた。
「うん、ありがとう、バーナビー。もっと一緒に遊びたいけど・・・お仕事だものね」
「でも、本当にそんなに時間かからないので、すぐ戻ってくるよ」
そう少女に答えているバーナビーに、虎徹が言う。
「ムリしないでくれよ、バニー。まったく、おれも娘を甘やかしすぎだよなあ」
「そんなことありませんよ。 普段なかなか会えないんですし、このくらいはしてあげないと。
楓ちゃんも寂しいでしょうに」
「そう思ってつい甘くなっちまうんだよな・・・
おかげで、楓のやつ、すっかりワガママになっちまって」
「楓ちゃんはワガママなんかじゃありませんよ。
賢くて優しい、父親思いのいい子じゃないですか」
「バーナビーと遊園地に行きたい！なーんて、言い出すことが、そもそもワガママだろ」
肩をすくめてみせる虎徹に、バーナビーが呆れた顔をする。
「・・・楓ちゃんがただ僕とデートしたくて、あなたにねだったと本気で思ってるんですか？」
「違うの？」
「・・・あなたって人は・・・本当に何も分かってませんね。
楓ちゃんは、あなたのことを心配してるんです。
それで、パートナーである僕と話をしようと考えたんですよ」
「本当かよ？楓」
虎徹に問われて、少女は口を尖らせた。
「だって、お父さん、バーナビーに迷惑かけてるんじゃないかって思って・・・」
「子供は余計な心配しなくていいの」
娘にそう諭す虎徹に、
「余計なことじゃないです」
そう言い返してきたのは、バーナビーだった。
「子供だって心配します。
大好きなお父さんのことなんだから、心配するに決まってるでしょう」
「だーから、子供は余計なこと考えなくていいんだって！
子供に心配されなきゃならねえほど、おれはまだ耄碌してねえよ。
子供は自分のことだけ考えてればいいの。
ちゃんと親の言うこと聞いて、勉強して、遊んで、 一人前になることだけ考えてれば、それでいいんだよ」
「親の言い分ばかり押し付けて、子供の言うことを否定するのは、よくないです。
親なら、ちゃんと子供の言い分にも耳を貸すべきです」
「バニー、お前には分からねえだろ。
人の親になったことないんだから。お前、そもそも童貞じゃん」
「それ、関係ないでしょう」
「おれはもう十年も父親やってんの。 こいつを生んで育てて、もう十年も父親やってんだよ。
楓よりお前より、ずっと人生経験積んでんの。
年長者の言うことは、黙って聞いとけ」
「楓ちゃんを生んだのは、あなたじゃなくて、あなたの奥さんでしょ」
「つまらん揚げ足を取りやがって・・・これだから、童貞は」
「あなたもしつこいですね。いい加減、その話題から離れたらどうですか。 女の子の前で言うことじゃないでしょ。
年長者として敬われたいのなら、それらしく振る舞ってください。
少しは僕の尊敬を勝ち得るようなこと、してみせてくださいよ」
「そっちこそ、娘の前で言うか？そういうことを。
バニー、お前、本当に性格悪い・・・」
「ええ、そうですね。 僕、あなたと違って、幸せな人生送ってこなかったので。
性格悪いんです」
「なにそれ、まるでおれが何も考えずにノホホンと生きてるアホみたいじゃん」
「よく分かってらっしゃるじゃないですか」
「なにィ！バニーの分際で・・・本当に可愛くない！」
「だから、僕はバニーじゃない。僕の名前はバーナビーです」
「『僕はバニーじゃない〜、バーナビーですぅ〜』」
「そんな言い方はしていない！」
「『そんな言い方していないィ〜』」
「ぷっ」
妙な破裂音がして、虎徹とバーナビーが振り向いた。
「あははははっ」
楓が堪えきれずに笑い出した。
呆気にとられたのは、二人の方だ。
「もう二人とも、子供みたいっ」
少女は体をよじって笑い転げている。
「本当に二人は仲良しなのね！安心したっ」

バーナビーは迎えに来た車に乗って仕事に戻っていった。
「バーナビー、テレビと印象違う」
車が見えなくなるまで手を振っていた楓がふと呟いた。
それを聞いた虎徹は、
「テレビの前じゃカッコつけてるだけさ。実際はあんなもんよ。
おれのことなんか、バカにしきってるもんなー」
「なに言ってるの、お父さん」
「へ？」
「バーナビーはお父さんに甘えてるだけじゃない」
「甘えてる？」
「バーナビーって本当はとっても可愛いのね！ますますファンになっちゃった」
――可愛い、のか？あれが？
愛娘の笑顔に、虎徹は頭を抱えた。


つづく